Japón se ensancha

En la zona de subducción entre la placa tectónica del Pacífico y la placa de América del Norte, la primera se hunde progresivamente para colocarse debajo de la segunda, con un desplazamiento de 83 milómetros al año. Pero un terremoto como el que acaba de ocurrir puede causar un movimiento rápido con consecuencias catastróficas. El terremoto de 9.0 grados que sacudió Japón el pasado 11 de marzodesplazó algunos puntos de su geografía 2,4 metros hacia el este, según estiman sismólogos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). 

Para calcular el desplazamiento que ha experimentado la isla, los expertos del USGS han analizado datos del sistema de posicionamiento global (GPS). Y han detectado que las estaciones GPS más cercanas al epicentro del terremoto se movieron hasta cuatro metros hacia el este. Según el USGS, el cambio ocurrió mayoritariamente en áreas cercanas a la zona del epicentro, mientras que las estaciones más alejadas mostraron mucho menos movimiento. El geofísico Ross Stein asegura que, como consecuencia, "Japón es más ancho de lo que era antes". 

En el caso del reciente sismo de Haití de magnitud 7.0 no se produjeron cambios similares en la Tierra, según apunta su compañero Paul Earle. "Un terremoto de magnitud 7.0 es mucho más pequeño que el que acaba de ocurrir en Japón", dijo. "Hemos tenido réplicas (en Japón) más fuertes que el sismo de Haití", agrega. 
Por otra parte, Richard Gross, científico de la NASA, ha informado de que la velocidad de rotación de la Tierra también se ha visto alterada a raíz del terremoto. Los cálculos iniciales muestran que la duración del día se redujo en 1,8 microsegundos (millonésimas de segundo). Esta escala temporal es imperceptible para las personas, pero puede ser detectada por los satélites.

¿Cuántas escalas hay para medir terremotos?

Hay dos parámetros para caracterizar un terremoto: magnitud e intensidad. La magnitud es la medida de su fuerza en relación con la energía liberada y se calcula midiendo la amplitud máxima de las ondas sísmicas. En 1935 el sismólogo de EE UU Charles Richter ideó la escala logarítmica de magnitudes que lleva su nombre. No tiene límite superior, y un incremento de un punto implica que la magnitud del seísmo aumenta diez veces. Los más violentos están por encima de 7.

Antes, el italiano Giuseppe Mercalli había creado una escala del 1 al 12 para medir la intensidad de un terremoto, basada en la observación de sus efectos –que es subjetiva–.